BAYANGAN DIBALIK SENYUMAN

Hujan turun deras di kota Eldoria, menenggelamkan jalanan berbatu dalam genangan yang memantulkan cahaya lentera. Sebuah kereta kuda hitam berhenti di depan gerbang megah Istana Valemont, kediaman keluarga bangsawan paling berkuasa di kerajaan. Dari balik tirai beludru, seorang wanita menatap gedung itu dengan ekspresi tak terbaca.

Elara Ravenswood.

Lima tahun lalu, dia diusir secara tidak langsung-ditinggalkan oleh suaminya di malam pernikahan dan diperlakukan seperti kutukan dalam keluarga itu. Hari ini, dia kembali. Bukan sebagai gadis yang dulu diterima dengan terpaksa, tetapi sebagai seseorang yang jauh lebih kuat dan penuh rahasia.

Pintu gerbang yang tinggi berderit saat terbuka. Dua prajurit berdiri tegak, menatapnya dengan campuran terkejut dan ragu. Namun, Elara tidak peduli. Langkahnya mantap saat dia turun dari kereta, gaunnya hitam pekat, berlengan panjang dengan renda halus yang menambah aura dinginnya. Tidak ada lagi gadis naif yang ketakutan, hanya ada wanita yang membawa badai dalam matanya.

Seseorang datang tergesa dari dalam-seorang pria tua berambut putih dengan mata tajam yang masih menyimpan kekuatan. Duke Alaric Valemont.

"Jadi kau akhirnya kembali," suaranya dalam dan penuh arti.

Elara menatapnya dengan tenang, lalu menunduk sedikit. "Apakah kau tidak mengharapkanku kembali, Duke?"

Duke Alaric menyipitkan mata, lalu tersenyum kecil. "Sebaliknya, aku selalu tahu kau akan kembali. Pertanyaannya, dalam keadaan seperti apa?"

Elara tidak menjawab, hanya memberikan senyum tipis. Duke Alaric bukan orang yang mudah ditebak, dan dia bukan lagi gadis yang bisa dimanipulasi.

Sebelum percakapan mereka berlanjut, seorang pelayan tergesa-gesa datang dengan wajah ketakutan. "Duke, Tuan Cassian sudah kembali dan-"