Dengan Lembut

Cahaya matahari menyinari Kastil Cloudspire, memancarkan kemilau keemasan pada menara batu dan jendela yang dipoles.

Tak ada detail yang terlewatkan terkait tempat berlangsungnya pernikahan. Pemandangan yang menakjubkan terbentang di sepanjang lorong yang sebening kristal, di mana bunga-bunga langka berjejer di setiap sisi, harumnya menyejukkan angin sepoi-sepoi. Sebuah lengkungan menjulang yang dibangun dari bunga gading berkilauan dengan permata yang tertanam, mencuri perhatian di ujung jalan.

Di hamparan hijau di depan kastil, kerumunan orang telah berkumpul—setiap tamu adalah orang penting, setiap percakapan tenang dan penuh rasa ingin tahu.

Inilah segalanya yang pernah dibayangkan Melina Fowler untuk dirinya sendiri, hanya untuk melihatnya jatuh ke tangan Emilee Fowler, wanita pedalaman dan putri Fowler sesungguhnya yang selalu dipandang rendah olehnya.

Hanya tiga hari yang lalu, keluarga Fowler dan keluarga Carter telah menandatangani perjanjian pernikahan, yang jatuh pada hari ini di kalender.

Namun, tidak akan ada pengantin pria di altar hari ini. Eric Carter, pria yang menjadi pusat semua ini, terbaring tak sadarkan diri di tempat tidur, hilang dari dunia setelah kecelakaan mobil yang mengerikan.

Reputasi Eric mencapai setiap sudut negara. Dia bukan hanya pemimpin keluarga Carter tetapi juga kekuatan pendorong di balik Horizon Group yang kuat. Namanya juga membuat dunia bawah tanah di negara itu merinding. Pengaruhnya begitu dalam sehingga bahkan mereka yang berada di tingkat pemerintahan tertinggi pun berhati-hati dalam memilih kata-kata di sekitarnya.

Namun takdir telah campur tangan. Setelah kecelakaan yang menyebabkan Eric koma, dokter memperkirakan ia hanya punya waktu hidup setengah tahun lagi paling lama.

Sylvia Carter, nenek Eric yang tangguh, menolak membiarkan ceritanya berakhir begitu saja. Sebelum cucunya meninggal dunia, dia memastikan akan ada seorang pengantin wanita yang mendampinginya—menawarkan kompensasi miliaran dolar kepada siapa pun yang menyetujuinya.

Meskipun keluarga Carter memiliki kedudukan terhormat, tidak ada seorang pun wanita yang mau terlibat dalam pengaturan yang penuh malapetaka seperti itu.

Keluarga Fowler, di sisi lain, melihat sebuah peluang. Mereka tidak ragu untuk menyerahkan Emilee, menukar masa depannya dengan jumlah uang yang akan mengubah hidupnya, sembari melindungi Melina, gadis yang bahkan tidak ada hubungan darah dengan mereka, dari kesengsaraan ini.

Semakin Melina memikirkannya, semakin berkurang rasa iri yang dirasakannya dan semakin merasa menang. Baginya, tidak ada kemewahan pernikahan yang dapat mengubah kebenaran. Emilee tidak lebih dari sekadar alat untuk mencapai tujuan—cara bagi keluarga Fowler untuk mendapatkan miliaran dolar itu.

Terlebih lagi, selama berminggu-minggu, Melina telah menyusun rencananya sendiri. Dia sudah bertekad untuk memastikan Emilee tidak pernah melanjutkan upacara tersebut, meskipun Eric hanyalah hantu. Melina bertekad untuk mencegah Emilee naik satu langkah pun dalam tangga sosial. Dia akan menjaga Emilee pada tempatnya, apa pun yang terjadi.

Tak ada satu pun hal tentang Emilee yang pantas berada di kalangan masyarakat kelas atas, setidaknya di benak Melina. Dia yakin bahwa wanita itu seharusnya tetap terkubur dalam ketidakjelasan dan kekurangan.

Menit demi menit berlalu, dan setiap saat berlalu, jam yang dijadwalkan untuk pernikahan pun semakin dekat. Anehnya, Emilee tidak ditemukan. Bisik-bisik terdengar di antara kerumunan yang elegan itu, rasa ingin tahu yang gelisah berubah menjadi kecurigaan.