Terlambat Menyesal: Kembalinya Sang Pewaris Yang Dibuang

Aku mendekam selama tujuh tahun di penjara situs hitam demi kejahatan yang dilakukan saudariku. Hari ini, tunanganku-pria yang memilihnya daripada diriku-akhirnya datang untuk mengambil propertinya.

Namun dia tidak datang untuk menyelamatkanku. Dia datang untuk menagihku seperti utang, mengawasi dengan mata dingin saat aku didorong ke dalam sebuah gudang kotor, aib yang harus dijauhkan dari pandangan.

Beberapa menit kemudian, ponselnya berdering. Itu saudariku. Tanpa sepatah kata pun, dia meninggalkanku berdiri di atas tanah kotor untuk bergegas ke sisinya.

Ditelantarkan. Lagi.

Melalui dinding tipis penjara baruku, aku mendengar suara ibuku sendiri. Dia sedang mengatur agar aku dikirim ke sebuah biara terpencil, untuk dikubur selamanya kali ini.

Mereka tidak hanya mengurungku demi melindungi putri adopsi mereka yang sempurna. Mereka berencana untuk melenyapkanku sepenuhnya.

Namun saat aku duduk dalam kegelapan, sebuah ponsel sekali pakai yang murah bergetar di sakuku. Sebuah pesan tunggal berpendar di layarnya.

"Sindikat Utara. Kami bisa mengeluarkanmu. Waktumu sepuluh hari."

Bab 1

POV Aria:

Aku mendekam selama tujuh tahun di penjara situs hitam demi kejahatan yang dilakukan saudariku. Hari ini, tunanganku-pria yang memilihnya daripada diriku-akhirnya datang untuk mengambil propertinya.

Pintu besi yang berat mengerang terbuka, menyayat persegi panjang cahaya menyilaukan ke lantai batu yang lembap. Aku tersentak, melindungi mataku. Siluet yang berdiri di sana lebih besar dari yang kuingat. Lebih bidang. Lebih keras.

Dante Volkov. Don Keluarga Volkov. Calon suamiku.

Dia tidak datang untuk menyelamatkanku. Dia datang untuk mengambilku, seperti sebuah utang.

Aku mendorong diriku bangkit dari kasur tipis, kakiku menjerit memprotes. Tulang-tulangnya telah menyatu secara keliru, sebuah pengingat permanen yang berdenyut dari pemukulan yang kuterima pada tahun ketigaku di sini. Rasa sakit adalah teman lama. Sahabat dingin yang sudah tak asing.

"Bangun, Elara," suara Dante adalah gemuruh rendah, terlucuti dari segala kehangatan. Dia masih menggunakan nama lamaku, nama gadis yang mereka buang.

Dia tidak mengulurkan tangan. Dia hanya mengawasi, mata gelapnya menyapu pakaian penjaraku yang compang-camping dan tubuhku yang kurus kering dengan penilaian dingin seorang tukang daging yang sedang memeriksa sepotong daging.

Aku adalah putri yang hilang, kau tahu. Yang asli. Diculik dari sebuah taman pada usia lima tahun, aku menjadi sebuah cerita hantu, kisah peringatan yang dibisikkan kepada anak-anak mafia lainnya. Orang tuaku berduka, lalu mereka melakukan apa yang dilakukan orang-orang berkuasa: mereka menggantikanku. Mereka mengadopsi Serafina, seorang gadis dengan rambut gelap yang sama, dan mencurahkan seluruh kasih sayang mereka kepada sang pengganti.

Ketika aku ditemukan tiga belas tahun kemudian, seorang remaja tanpa ingatan tentang mereka, aku tidak pulang disambut perayaan. Aku pulang menjadi sebuah gangguan. Orang tuaku memandangku, putri kandung mereka, dan melihat orang asing yang mengancam keluarga sempurna yang telah mereka bangun bersama penggantiku. Serafina, sang putri sempurna, melihat sebuah ancaman.

Dia menghabiskan waktu bertahun-tahun meracuni mereka untuk melawanku dengan bisikan kebohongan dan air mata buaya, menjebakku sebagai sosok yang tidak stabil, tidak tahu terima kasih, liar. Aku sudah menjadi hantu di rumahku sendiri jauh sebelum mereka menguburku di sel ini.

Pengkhianatan terakhir terjadi pada suatu hari Selasa yang hujan. Serafina, mabuk dan ugal-ugalan di dalam mobil sport-nya, menabrak putra bungsu dari keluarga saingan. Sebuah kecelakaan fatal. Sebuah tindakan perang.

Aku ingat pertemuan di ruang kerja ayahku. Aroma kulit dan ketakutan. Ayahku, sang Consigliere, membeberkannya seperti sebuah kesepakatan bisnis. Serafina rapuh, dicintai, calon istri yang sempurna untuk Don berikutnya. Aku... bisa dikorbankan.

Ibuku bahkan tidak memandangku ketika dia setuju. "Ini demi kebaikan Keluarga."

Aku menatap Dante, pemuda yang telah bersumpah untuk melindungiku, harapan terakhirku. Aku memohon padanya melalui tatapanku. Dia hanya menatap balik, wajahnya bagai topeng batu. Kebisuannya adalah vonis matiku.

Mereka memilihnya. Mereka membuangku untuk menenangkan musuh-musuh kami dan melindungi putri adopsi mereka yang sempurna.

"Perjanjian pertunangan kita tetap berlaku," kata Dante sekarang, menarikku dari ingatan itu. Kata-katanya datar, transaksional. "Ini kontrak antara ayah kita. Itu akan dihormati."

Hukum. Urusan keluarga. Bukan cinta. Tidak pernah cinta.

Dia menuntunku keluar dari sel. Melalui lorong-lorong mewah Kediaman Volkov, bisik-bisik membuntut di belakang langkahku bagai kain kafan. Para prajurit yang berbaris di sepanjang dinding, para staf yang bergegas menyingkir dari jalan kami-mata mereka dipenuhi oleh pandangan yang sama: penghinaan. Aku adalah aib keluarga yang kembali dari kematian.

Sang Consigliere baru-pria yang telah menggantikan ayahku setelah "pensiunnya"-menemui kami di serambi. Dia tidak memandangku. Dia memandang Dante.

"Demi kebaikan Keluarga, Don Volkov, dia akan ditempatkan di bangunan luar yang lama. Untuk menjauhkannya... dari pandangan."

Kata-kata itu bagai tamparan. Sebuah pencapan di depan umum. Aku adalah kotoran yang harus disembunyikan.

Ponsel Dante bergetar. Dia melirik ke layar, dan topeng dingin sang Don retak, tergantikan oleh kilasan kepanikan yang nyata.

"Serafina," bisiknya. Dia mendekatkan ponsel itu ke telinganya. "Aku sedang menuju ke sana."

Tanpa sepatah kata pun lagi, bahkan tanpa melirik ke arahku, dia berbalik dan melangkah lebar keluar rumah, meninggalkanku berdiri di sana. Ditelantarkan. Lagi.

Seorang penjaga mengawalku ke penjara baruku, sebuah gudang kumuh di tepi kawasan kediaman. Sendirian dalam debu dan bayang-bayang, aku mendengar suara-suara melalui dinding tipis. Ibuku. Ayahku.

"...sebuah biara," ibuku sedang berkata, suaranya diwarnai kekhawatiran yang begitu palsu hingga terasa tajam. "Yang terpencil. Itu satu-satunya cara untuk melindungi ketenangan pikiran Serafina."

Napasku tercekat di tenggorokan. Mereka tidak hanya menyembunyikanku. Mereka berencana untuk menguburku selamanya.

Sebuah getaran samar berdengung di pinggulku, berasal dari saku mantel usang yang dilemparkan seorang penjaga kepadaku. Aku mengeluarkan sebuah ponsel sekali pakai kecil yang murah. Sebuah pesan tunggal berpendar di layarnya.

Sindikat Utara. Kami bisa mengeluarkanmu. Waktumu sepuluh hari.

Keputusan itu sama sekali bukanlah sebuah pilihan sulit. Itu adalah tarikan napas setelah tujuh tahun tenggelam.